Na maioria das vezes, um incêndio inicia com uma pequena fagulha, que, atingindo um material inflamável, origina uma pequena chama. Um exemplo simples disso é a chama de uma vela encostando em uma cortina.

Se esta chama não for combatida em um curto espaço de tempo, ela pode se alastrar para outros materiais da edificação. O crescimento dessa chama pode gerar um incêndio, que produz fumaça, a qual é composta por diversos gases e vapores podendo atingir temperaturas da ordem de 600°C!

Quando o ambiente atinge uma temperatura muito elevada, ocorre uma inflamação generalizada, fazendo com que toda a carga combustível do ambiente entre em ignição, ou seja, os materiais incendeiam em função da alta temperatura do ambiente, sem que a chama toque neles. Esta autoignição dos materiais em função da temperatura é denominada flashover.

Em ambientes pequenos compostos por uma mobília comum de residências, um flashover pode ocorrer em menos de dois minutos!